Un nou studiu avertizează că SUA riscă să piardă supremația în explorarea spațiului, în favoarea Chinei, o țară cu o dezvoltare rapidă și constantă în sectorul cosmic. Experții estimează că Beijingul ar putea prelua conducerea în următorii 5-10 ani.
Această îngrijorare majoră vine la scurt timp după o dezbatere în Congresul american, unde s-a subliniat probabilitatea crescândă ca China să devanseze SUA în misiunile cu echipaj uman pe Lună. Fostul administrator NASA, Jim Bridenstine, a declarat senatorilor că este extrem de improbabil ca SUA să respecte programul inițial, fără o reevaluare semnificativă a bugetului NASA.
„China definește ritmul”
Noua analiză, intitulată „Redshift”, publicată marți (16 septembrie) de Federația Spațială Comercială, detaliază progresul rapid al infrastructurii spațiale și al capacităților de explorare ale Chinei. Studiul nu semnalează o încetinire a ritmului.
Documentul de 112 pagini cuprinde cele mai recente date despre diversele resurse și proiecte spațiale ale Chinei, inclusiv noua stație spațială, extinderea flotei de sateliți și planurile privind Lună.
„China nu doar recuperează terenul pierdut, ci definește ritmul, stabilește standarde și, uneori, redefinește conceptul de lider în spațiu”, afirmă cercetătorii în raport. „Dezvoltarea spațială a Chinei, susținută de o politică riguroasă, investiții strategice și progrese tehnologice radicale, a remodelat fundamental scena luptei pentru puterea globală.”
Un aspect îngrijorător pentru SUA este perspectiva ca taikonauții chinezi să ajungă pe Lună înaintea astronauților americani. Deși misiunile Artemis ale NASA au întâmpinat întârzieri, parțial din cauza problemelor cu racheta Starship, China continuă să realizeze progrese semnificative în planul său de a trimite astronauți pe Lună până în 2030. Acestea includ cartografierea detaliată a suprafeței lunare, returnarea unor probe lunare și dezvoltarea propriilor rachete performante. NASA își propune o nouă aterizare cu echipaj până în 2027.
China își propune și construirea unei baze lunare operaționale, echipată cu un reactor nuclear autonom, până în 2035. Această dezvoltare ar putea oferi Chinei avantaje strategice în exploatarea resurselor lunare și în perspectiva viitoarelor misiuni pe Marte.
O zonă crucială în care China pare să câștige teren este orbita joasă a Pământului. Noua stație spațială a Chinei va deveni – în momentul dezafectării Stației Spațiale Internaționale (ISS) – singura stație spațială majoră de stat în funcțiune. Momentan, NASA nu are planuri concrete de a înlocui ISS, deși unele companii comerciale investighează posibilități alternative.
China dezvoltă și megaconstelații de sateliți, intenționând să concureze cu Starlink a SpaceX. De asemenea, își propune să construiască un sistem orbital pentru captarea energiei solare și un telescop spațial comparabil cu James Webb.
SUA dispune de 5-10 ani pentru a contracara eforturile Chineze
China dispune de o serie de facilități spațiale care permit o creștere rapidă a capacității de lansare pe termen scurt.
Cel mai îngrijorător aspect pentru SUA este capacitatea extraordinară a Chinei de a avansa pe mai multe fronturi spațiale simultan. „China traversează simultan erile Apollo, ISS și a spațiului comercial”, notează autorii studiului.
Succesul recent al Chinei este susținut de creșterea investițiilor, în special în sectorul comercial. China a investit mult mai mult în proiectele spațiale comerciale anul trecut, comparativ cu 2016. Totodată, colaborările internaționale cu alte națiuni au stimulat progresele în acest domeniu.
Un alt factor esențial a fost disponibilitatea Chinei de a colabora cu alte națiuni în proiecte spațiale, o abordare denumită „Drumul Spațial al Mătăsii”, care a permis derularea a peste 80 de inițiative comune, contribuind la slăbirea influenței SUA.
Coautorul studiului, Jonathan Roll, a subliniat rapiditatea progresului Chinei în domeniul spațial, contrastând-o cu experiențele anterioare. „Am crezut că deținem informații precise despre această evoluție, când am terminat studiile postuniversitare. Însă faptul că multe aspecte s-au schimbat în doar câțiva ani este îngrijorător”, a declarat Roll.
„SUA dispune încă de avantaje în multe domenii spațiale. Însă, ritmul de dezvoltare al Chinei este rapid și este posibil să ne depășească în următorii cinci până la zece ani fără acțiuni decisive”, a precizat Dave Cavossa, președintele Federației Spațiale Comerciale.