NASA Voyager 1 continuă să transmită semnale extrem de slabe de la peste 25 de miliarde de kilometri distanță, iar detectarea lor a fost realizată recent de un grup de astronomi amatori folosind radiotelescopul de la Observatorul Radio Dwingeloo din Țările de Jos.
Detecția semnalului de la Voyager 1 de către amatori
Un colectiv de pasionați ai radioamatorismului, din zona Amateur Radio in Space (AMSAT), a reușit să recepționeze semnalul navei spațiale. Aceasta a fost o performanță remarcabilă, având în vedere sensibilitatea necesară pentru a detecta semnale de ordinul 10^-16 wați. Anterior, aceștia au făcut acest lucru și în 2006, atunci când Voyager 1 se afla la circa 14,7 miliarde de km de Pământ. În prezent, sonda este la aproximativ 171 unități astronomice (UA), adică peste 25 de miliarde km distanță.
Provocările tehnice ale recepției semnalului
Semnalul transmis de Voyager 1 se deplasează pe frecvența de aproximativ 8,4 GHz, o frecvență pentru care radiotelescopul de la Dwingeloo, inițial proiectat pentru alte întâlniri, nu era optimizat. A fost nevoie de montarea unei antene noi, iar reflectorizantul antenei a fost adaptat pentru frecvențe înalte, sporind dificultatea recepției. Pentru a identifica semnalul în zgomotul de fond, echipa a utilizat predicții orbitale ale sondei și a corectat efectul Doppler generat de mișcarea relativă a Pământului și a navei. Transmisia a fost vizualizată în timp real, iar analiza ulterioră a confirmat corespondenta deplasării Doppler cu traiectoria sondei.
De ce semnalul este atât de slab și ce perspective există
Potrivit NASA, antenele trebuie să asculte pentru a detecta informații cu o putere de ordinul lui 10^-16 wați. Pentru comparație, un ceas digital de mână funcționează cu zeci de miliarde de ori mai multă putere. În ciuda acestei sensibilități, sonda a trecut prin perioade tehnice dificile, precum o problemă de memorie coruptă din 2023, care a determinat transmiterea unui flux de date „gârbovit”. În octombrie 2024, transmisia a fost reluată temporar pe un transmițător învechit din 1981, după ce s-a oprit transmițătorul principal.
Stadiul actual și perspectivate finalizare a misiunii Voyager 1
Misiunea sondei se apropie de sfârșit, din cauza nivelului scăzut al combustibilului și a închiderii progresive a instrumentelor științifice. Estimările indică că, la începutul anilor 2030, Voyager 1 va fi dezactivată definitiv, iar orice semnal, fie de la NASA, fie de amatori, nu va putea fi recepționat ulterior.
Pentru a exemplifica dificultatea recepției, radiotelescopul de la Dwingeloo a fost folosit cu succes pentru a „auzi” semnalul Voyager 1, în ciuda distanței uriașe și a condițiilor tehnice extreme. Implicarea amatorilor exemplifică nivelul de pregătire și tehnologie disponibilă pentru detectarea unor emisii extrem de slabe în spațiu.