O furtună de zăpadă extrem de intensă, alimentată de influența Marilor Lacuri, a transformat autostrada I-196 din Michigan într-un adevărat cimitir de vehicule avariate luni dimineața. Peste 100 de unități de transport, inclusiv peste 30 de camioane de mare tonaj și numeroase autoturisme, au fost implicate într-un carambol în lanț masiv, situat sud-vest de Grand Rapids. În ciuda gravității incidentului, informațiile furnizate de Associated Press (AP) indică multiple persoane rănite, însă, din fericire, nu au fost raportate decese. Evenimentul este considerat unul dintre cele mai grave accidente rutiere provocate de valul de frig care a cuprins o mare parte a Statelor Unite.
Marturii din „Infernul Alb”: Vizibilitate redusă la zero
Condițiile de pe carosabil s-au înrăutățit rapid, martorii relatând despre fenomenul de „whiteout” (vizibilitate zero) cauzat de ninsori abundente și rafale violente de vânt. Conducătorii auto aflați în trafic au fost luați prin surprindere de schimbările bruste ale vremii, viteza redusă fiind insuficientă pentru a evita dezastrul.
Pedro Mata Jr., aflat la volanul unei camionete în momentul impactului, a oferit o descriere înspăimântătoare a momentelor de coliziune. Deși circula cu o viteză de aproximativ 20–25 km/h, și-a dat seama rapid că situația devine imprevizibilă:
„Nu vedeam aproape nimic. Am tras pe banda mediană pentru a evita să fiu accidentat din spate. Impacturile se auzeau fără să pot vedea ce se întâmplă”, a afirmat acesta, citat de AP.
Operațiuni de salvare și evacuare în temperaturi extrem de scăzute
Autoritățile au intervenit de urgență, Poliția Statului Michigan decidând închiderea completa a traficului în ambele sensuri pe segmentul afectat al autostrăzii I-196. Biroul șerifului din Ottawa County a anunțat că mulți conducători auto au rămas blocați în propriile vehicule timp de câteva ore, sub amenințarea temperaturilor atât de scăzute.
Pentru a asigura protecția supraviețuitorilor, salvatorii au organizat transportarea acestora cu autobuze către un liceu din localitatea Hudsonville. Acolo, persoanele au primit adăpost, au putut contacta familiile și au căutat soluții alternative pentru a-și continua traseul. Între timp, pe autostradă, peste zece utilaje de tractare de la diverse companii au lucrat neîntrerupt pentru a elibera traseul de resturile celor peste 100 de vehicule avariate. Un manager al unei firme de tractare a precizat complexitatea situației:
„Facem tot posibilul să redeschidem drumul cât mai curând, însă siguranța este prioritară”.
Furtuna care paralizează America
Dezastrul din Michigan reprezintă doar vârful aisbergului într-un peisaj climatic sumbru care afectează Statele Unite de la nord la sud și spre est. Serviciul Național de Meteorologie a emis alerte severe pentru state precum Minnesota, Wisconsin, Indiana, Ohio, Pennsylvania și New York, unde se prognozează ninsori abundente și ger extrem.
Efectele sezonului rece s-au resimțit în zone neobișnuit de afectate, zăpada ajungând până în Florida Panhandle. De asemenea, condițiile meteo extreme au perturbat desfășurarea unor competiții importante din playoff-ul NFL, în orașe precum Chicago și în statul Massachusetts. Autoritățile americane mențin starea de alertă maximă, recomandând populației să evite deplasările care nu sunt esențiale, pe măsură ce stratul de gheață și temperaturile extrem de scăzute transformă drumurile în adevărate capcane.