Astăzi, din impresionantul monument au rămas doar câteva fragmente. Cele mai impunătoare structuri istorice din zonă sunt în prezent Castelul Bodrum, o fortăreață robustă care supraveghează portul de agrement. Rolul turistic actual al regiunii reprezintă doar un capitol în lunga sa istorie cu valoare strategică.
Primii locuitori ai Mausoleului, încă din urmă cu peste două milenii, au fost Mausol și sora sa, ulterior soția sa, Artemisia a II-a, membri ai dinastiei Hecatomnide, care a condus Caria între anii 395 și 366 î.Hr.
Aceștia au transformat Halicarnas — actualul Bodrum — în centrul administrativ al Cariatidei, crescând numărul populației și inițiind numeroase proiecte arhitecturale, fiind cel mai remarcabil mausoleul lor monumental.
După decesul lui Mausol, în 353 î.Hr., Artemisia a coordonat construirea mausoleului, o construcție de tip templu realizată de arhitecți și sculptori greci de renume, în care se îmbinau elemente grecești, egiptene și liciene.
Monumentul era decorat cu frize ilustrând scene de luptă și cu aproximativ 400 de sculpturi autonome, baza având o circumferință de peste 120 de metri. În vârful edificiului se afla o piramidă, deasupra căreia se ridica un car tras de patru cai, în care erau reprezentate statuile celor doi lideri.
Artemisia i-a oferit soțului său o înmormântare fastuoasă, cu ceremonii și competiții sportive. „După dispariția lui Mausolos, a fost incinerat,” explică ghidul Orhan Can.
Legenda spune că Artemisia, copleșită de durere, ar fi băut cenușa soțului, amestecată cu vin — un episod care a inspirat ulterior artiștii renascentiști occidentali.
Ea a preluat conducerea regiunii Caria și a devenit recunoscută ca o comandante naval remarcabilă, însă a decedat la doar doi ani după Mausolos. Tradiția povestește că decesul său prematur s-a datorat „durerii” provocate de pierderea soțului.
Serii de seisme, între secolele XII și XV, au dus în cele din urmă la distrugerea mausoleului. La Muzeul Mausoleului din Bodrum, vizitatorii pot vedea fundațiile descoperite de arheologul britanic Charles Newton în secolul al XIX-lea.
Resturi din cele 36 de coloane care susțineau piramida sunt dispersate pe sit, iar trepte de piatră coboară spre camera funerară a lui Mausol și Artemisia. Sistemul de drenaj al mausoleului a rămas, de asemenea, intact.
Newton a transferat o parte dintre cele mai valoroase artefacte la Muzeul Național Britanic din Londra, însă câteva frize și fragmente arhitecturale din descoperirile recente sunt expuse în muzeul local.
Totuși, relicve ale Halicarnasului antic și ale mausoleului se păstrează și în alte zone ale Bodrumului, precum și la peste 3.200 de kilometri distanță. Împreună, aceste vestigii relevează viața și moartea în unul dintre cele mai prospere orașe-port din Antichitate.