Operațiunile de extracție a mineralelor rare, extrem de dăunătoare pentru mediul înconjurător, pot fi înlocuite cu plantarea masivă a unei ferigi foarte comune, capabilă să metabolizeze natural mineralele rare din sol. Produsul dorit rezultă din recoltare și ulterior procesare biomasei, cu impact minim asupra ecosistemelor și mediului înconjurător.
Aceasta pentru obținerea elementelor de pământuri rare (REE), esențiale în fabricarea unei game extinse de produse tehnologice – de la automobile electrice la telefoane inteligente și turbine eoliene. În mod tradițional, extragerea acestor materiale necesită practici agresive de minerit și procesare chimică. O echipă de cercetători din China susține însă că a descoperit o metodă alternativă: utilizarea ferigilor.
Specialiștii, conduși de geochimistul Liuqing He de la Academia Chineză de Științe, au identificat specia de ferigă Blechnum orientale ca fiind capabilă să cristalizeze natural mineralele REE în frunze și tulpini de la suprafața solului, concentrând aceste elemente în cantități mici, dar suficiente pentru a putea fi extrase și concentrate după recoltare. În mod obișnuit, această ferigă crește în soluri provenite din roci magmatice bogate în pământuri rare.
Nu se cunoaște dacă planta procesează activ aceste minerale sau doar le acumulează accidental. Procesul natural ar putea oferi oalternative ecologică la mineritul convențional și la prelucrarea chimică, contribuind la conservarea ecosistemelor de altfel vulnerabile la interventii umane.
Este important de menționat că materiale din categoria mineralelor rare nu sunt atât de rare pe cât se crede. Ceea ce lipsește sunt zăcăminte suficient de concentrate pentru exploatarea la scară industrială. În realitate, depozite mai mici de minerale rare pot fi extrase cu metode minimally-invazive, asemănătoare activităților agricole tradiționale.
Blechnum orientale este clasificată ca plantă hiperacumulatoare, fiind capabilă să dezvolte în soluri cu niveluri extreme de metale grele – care în mod normal ar fi toxice pentru alte specii – și să absoarbă aceste elemente prin rădăcini. Astfel, această ferigă poate fi cultivată în soluri vulcanice toxice, contribuind la purificarea naturii în mod natural, într-un proces care durează de obicei sute sau mii de ani. La final, solurile devin prielnice pentru alte specii de plante.
Chiar dacă această ferigă nu produce REE în cantități armate, studiile demonstrează că încă avem cunoștințe limitate asupra potențialului fitomining-ului pentru aceste elemente valoroase. Cercetătorii trebuie să confirme dacă B. orientale este singura specie capabilă să concentreze REE sau dacă și alte plante pot realiza același lucru.