Potrivit primarului, orașul din regiunea Macedonia de Vest și zonele învecinate riscă „să devină un nou Detroit”, după modelul metropolei americane afectată de prăbușirea industriei auto.
„Opt din zece tineri care părăsesc zona pentru a urma studii nu revin niciodată. Rata șomajului este în creștere, iar locurile de muncă pierdute nu sunt compensate”, se plânge Panagiotis Plakentas, edilul acestui oraș cu peste 31.000 de locuitori.
În zonă, doar două centrale electrice pe lignit mai funcționează. Una urmează să fie închisă în luna mai, iar cealaltă va fi transformată pentru funcționare pe bază de gaze naturale până la finalul anului 2026.
Deja, unsprezece termocentrale pe lignit și-au încetat activitatea în această regiune, care a fost timp de decenii centru principal al producției de energie electrică pe lignit din Grecia.
Grecia traversează o tranziție amplă către sursele de energie regenerabilă. În acest sens, intenționează să elimine progresiv producția de electricitate din arderea lignitului, un combustibil foarte poluant și de calitate inferioară, până în 2028.
În Agios Dimitrios, un mic sat situat lângă Ptolemaida, trei bărbați în echipament de lucru savurează cafeaua, cu privirea spre coșurile termocentralei. Ei conștientizează că, odată cu închiderea acesteia, planificată pentru luna mai, își vor pierde locurile de muncă.
„Această „mono-cultură” a lignitului a fost atât o binecuvântare, cât și un blestem pentru regiune”, susține unul dintre ei, fără a-și face publică identitatea. „Pe de o parte, a asigurat locuri de muncă pentru majoritatea locuitorilor timp de decenii”, explică el. „Dar dependența economiei locale de acest sector a fost atât de intensă încât ne face să credem că nu există un viitor pentru noi.”
Compania publică de electricitate, Public Power Corporation (PPC), a planificat o investiție de peste cinci miliarde de euro în următorii trei până la cinci ani, inclusiv pentru construirea de parcuri fotovoltaice mari, centre de date de înaltă capacitate și echipamente de stocare a energiei.
Liderul comunității locale, Ilias Tentsoglidis, critică o „de-lignitizare brutală” și afirmă că proiectele alternative ale PPC nu se realizează în realitate.
Suprafețele terenurilor din zonă au fost expropriate de PPC în urmă cu ani pentru exploatarea lignitului. Astăzi, locuitorii preferă să le recupereze pentru agricultura.
„Satele noastre se depopulează, iar în cea mai fertilă câmpie din regiune se construiesc structuri de sticlă și beton”, referindu-se la panouri fotovoltaice, critică Tentsoglidis.
Regiunea Macedonia de Vest are cea mai mare rată a șomajului din Grecia, de 16,5%, dublu față de media națională (8,1%), conform Institutului Național de Statistică ELSTAT. De asemenea, este regiunea cu cel mai accentuat declin al populației în ultimul deceniu, cu o reducere de 10,1% a numărului de locuitori.
Potrivit estimărilor sindicatelor, peste 10.000 de locuri de muncă au fost deja pierdute în Macedonia de Vest, iar această cifră se preconizează să ajungă la 20.000 odată cu implementarea completă a planului de tranziție ecologică.
Exploatarea intensă și poluantă a lignitului a avut impacte negative și asupra sănătății populației locale. Un studiu publicat în decembrie în revista științifică Atmosphere a evidențiat o corelație între reducerea incidentelor de boli cardiovasculare și ameliorarea calității aerului în această zonă, ca urmare a scăderii activității legate de lignit.
Viitorul? Alexis Kokkinidis, un mecanic de 45 de ani, simte „incertitudine și frică”. „Singurul motiv pentru care continui să trăiesc aici este atașamentul afectiv”, mărturisește acesta, tată a doi copii, ale cărui contract expiră în mai. „M-am născut și am crescut aici, dar nu poți trăi numai din sentimente”, afirmă Kokkinidis.