Racheta Starship a SpaceX a înregistrat întârzieri de cel puțin doi ani în procesul de dezvoltare, afectând planurile pentru misiunea Artemis ce vizează trimiterea unui echipaj pe Lună în 2028. Agenția spațială NASA a remarcat că specialiștii estimează că vehiculul spațial va necesita și mai mult timp pentru a depăși obstacolele tehnice rămase, ceea ce amână realizarea obiectivului inițial.
Întârzieri și provocări în dezvoltarea rachetei Starship
NASA a colaborat cu mai multe companii în cadrul programului Artemis, cu accent pe SpaceX și Blue Origin. Programul, în valoare de miliarde de dolari, are drept scop lansarea regulată de misiuni cu astronauți pe Lună. Întârzierile în dezvoltarea Starship au afectat calendarul de misiuni, inclusiv planurile pentru 2024.
Printre cele mai dificile etape semnalate în raportul publicat marți de inspectorul general al NASA se numără procedura de realimentare în spațiu a rachetei Starship, considerată o operațiune riscantă. Aceasta presupune transferul combustibilului criogenic – metan lichid și oxigen lichid – în condiții extrem de reci, la temperaturi sub -150°C, și a fost efectuată pentru prima dată la o asemenea scară.
Fazele pregătitoare pentru aselenizare
Pentru ca Starship să poată asoliza cu echipaj pe Lună, compania SpaceX trebuie să lanseze cel puțin 11 rachete respective în orbită, care vor funcționa ca rezervoare de combustibil. Unul dintre aceste vehicule va servi ca depozit de combustibil, având nevoie de mai mult de 10 lansări pentru a fi umplut complet cu resursele necesare.
Racheta Starship are o înălțime comparabilă cu o clădire de 15 etaje și este alimentată cu aproximativ 1.200 de tone metrice de metan lichid și oxigen lichid. Acestea trebuie păstrate la temperaturi criogenice extrem de scăzute pentru a evita explozia în timpul transportului în spațiu.
Procesul de ancorare a navei și transferul combustibililor super-reci în orbita joasă, o regiune complexă din punct de vedere politic și comercial, implică riscuri majore. Traficul intens de sateliți și multiplele zboruri de testare efectuate de SpaceX sporesc nivelul de dificultate al acestor operațiuni.
Riscurile tehnologice și monitorizarea de către NASA
Oficialii NASA au declarat că demonstrarea capacității de transfer a combustibilului criogenic reprezintă una dintre cele mai importante provocări tehnice pentru SpaceX. În raportul din marți, se menționează că există un risc major ca tehnologiile dezvoltate în prezent să nu fie suficient de mature pentru a asigura succesul misiunii lunare din 2028.
SpaceX a efectuat până acum 11 zboruri de testare ale sistemului Starship, începând din 2023. Aceste manevre au fost monitorizate îndeaproape de reprezentanții NASA, care studiază procedurile și siguranța operațiunilor.
În luna precedentă, NASA a anunțat o misiune suplimentară de testare în programul Artemis și a recunoscut dificultățile tehnice întâmpinate de contractorii săi, inclusiv pentru compania SpaceX. Programul Artemis prevede trimiterea de oameni pe Lună în două misiuni din 2028, cu alte echipaje anticipate ale Blue Origin, compania lui Jeff Bezos.
NASA a menținut termenele pentru plasarea pe Lună a sistemului Starship, considerând anul 2028 ca fiind obiectivul țintă pentru realizarea primei aselenizări cu echipaj uman.