O stea extrem de mică, cu o masă doar de o cincime din masa Soarelui, a uimit astronomii prin găzduirea unei planete gigantice gazoase, TOI-6894b, un fenomen considerat mult timp aproape imposibil.
Această descoperire, bazată pe datele misiunii spațiale TESS și confirmată de unul dintre cele mai mari telescoape din lume, pune sub semnul întrebării teoriile de bază despre formarea planetelor.
Steaua TOI-6894 este o pitică roșie, cu doar 20% din masa Soarelui. Aceste stele sunt frecvente în galaxie, însă, în general, nu se consideră că sunt capabile să găzduiască planete gigantice. Timp de mult, oamenii de știință au crezut că stelele cu masă mică nu oferă condițiile necesare pentru crearea sau menținerea unor planete de mari dimensiuni.
Cu toate acestea, o descoperire surprinzătoare, publicată în revista Nature Astronomy, dezvăluie existența unei planete gigantice, numită TOI-6894b, care orbitează în jurul acestei stele minuscule.
Observarea planetei a fost efectuată printr-un vast studiu ce a utilizat datele colectate de misiunea spațială TESS a NASA, care identifică exoplanete prin măsurarea modificărilor de luminozitate ale stelelor. Studiul, condus de dr. Edward Bryant de la Universitatea din Warwick și Mullard Space Science Laboratory, s-a concentrat asupra identificării planetelor gigantice în jurul stelelor mai mici.
O descoperire cheie în studiul exoplanetelor
Dr. Edward Bryant, cercetător principal al studiului, a declarat: „Am fost extrem de entuziasmați de această descoperire. Am analizat datele TESS pentru peste 91.000 de pitice roșii, căutând planete gigantice. Apoi, folosind VLT-ul ESO, am identificat TOI-6894b, o planetă gigantică care tranzitează steaua cu cea mai mică masă cunoscută până acum care găzduiește o astfel de planetă. Nu anticipam că planete precum TOI-6894b s-ar putea forma în jurul unor stele atât de mici.”
„Această descoperire va influența profund modul în care înțelegem extremele în formarea planetelor gigantice”, a subliniat cercetătorul.
O enigmă a formării planetare
Conform teoriilor actuale, formarea unor planete gigantice în jurul stelelor cu masă mică este mai dificilă, deoarece cantitatea de gaz și materie din discul protoplanetar (materia primară pentru formarea planetelor) este prea mică pentru a permite crearea unui nucleu suficient de masiv pentru a iniția acumularea accelerată de materie.
Existența lui TOI-6894b – o planetă gigantică în jurul unei stele extrem de ușoare – sugerează că teoriile actuale ar putea fi incomplete și că sunt necesare noi explicații.
Dr. Bryant a adăugat: „Având în vedere masa planetei, TOI-6894b s-ar fi putut forma printr-un proces intermediar de acumulare, în care o protoplanetă acumulează treptat gaz, fără ca nucleul să devină suficient de masiv pentru a declanșa procesul accelerat de acumulare. Sau, planeta s-ar fi format dintr-un disc instabil gravitațional.”,
În ambele cazuri, descoperirea nu se potrivește perfect cu teoriile existente, lăsând originea acestei planete gigantice o întrebare deschisă.
Observații viitoare cu Telescopul Spațial James Webb
Atmosfera planetei TOI-6894b va fi studiată în următoarele 12 luni de Telescopul Spațial James Webb, pentru a se stabili dacă vreuna dintre teoriile actuale poate explica formarea acestei planete neașteptate.
Dr. Andrés Jordán, cercetător asociat, a declarat: „Acest sistem prezintă o nouă provocare la modelele de formare planetară și reprezintă o țintă foarte interesantă pentru observații ulterioare, care vor contribui la caracterizarea atmosferei sale.”