Norocul este volatil și, uneori, nedrept. Mulți dintre cei înstăriți sau influenți au beneficiat de o doză excesivă din acesta, însă preferă să evite recunoașterea, scrie renumitul Warren Buffett în ultima sa scrisoare ca președinte al Berkshire Hathaway.
Sunt recunoscător și surprins de faptul că am ajuns la 95 de ani. În tinerețe, nu credeam că voi ajunge atât de devreme. La un moment dat, am fost aproape de moarte, menționează Buffett.
Era anul 1938, iar spitalele din Omaha erau fie catolice, fie protestante, o clasificare aparent firească pentru acea perioadă. Medicii familiei noastre, Harley Hotz, un catolic prietenos, făcea vizite la domiciliu purtând o geantă neagră.
Dr. Hotz mă numea Skipper și nu cerea nimic pentru vizite. În 1938, când am avut o durere severă de stomac, a venit la mine, după ce a examinat, mi-a spus că voi fi bine dimineața următoare. Apoi, s-a întors acasă, a luat cina și a jucat bridge.
Am aruncat scrisorile băieților, dar am citit și recitit pe cele de la fete; spitalizarea a avut recompensele sale.
Însă nu a putut să-și scoată din minte simptomele mele oarecum neobișnuite și, mai târziu în acea seară, m-a trimis la Spitalul St. Catherine pentru o intervenție de apendicectomie de urgență.
Mai mult, domnișoara Madsen, învățătoarea mea din clasa a treia, le-a spus celor 30 de colegi ai mei să-mi scrie fiecare câte o scrisoare. Probabil că am aruncat scrisorile băieților, însă am citit și recitit pe cele de la fete; spitalizarea a avut, astfel, și ea, recompensele ei.
În Omaha anilor 1930, o sanie, o bicicletă, o mănușă de baseball și un tren electric erau obiecte mult dorite de mine și prietenii mei.
Acum, mă gândesc la alți copii din acea vreme, cu care am crescut, care au influențat profund viața mea, chiar dacă atunci nu conștientizam acest lucru.
În 1959, Don Keough și familia lui locuiau în apropierea casei mele, la circa 100 de metri, în Omaha. La acea vreme, Don era vânzător de cafea, dar avea să devină președinte al Coca-Cola și un membru dedicat al Berkshire Hathaway.
Când am întâlnit pentru prima dată pe Don, câștiga 12.000 de dolari anual, în timp ce el și soția sa, Mickie, creșteau cinci copii, destinați școlilor catolice.
Familiile noastre s-au legat rapid de prietenie. Don provenea dintr-o fermă din nord-vestul Iowa și a absolvit Universitatea Creighton din Omaha. La început, s-a căsătorit cu Mickie, o fată din Omaha. După ce s-a alăturat companiei Coca-Cola, Don a devenit o legendă în lumea afacerilor.
În 1985, când Don era președinte al Coca-Cola, compania a lansat o nouă formulă a băuturii, care a eșuat. Don și-a cerut scuze publicului printr-un discurs faimos și a readus vechiul sortiment. Această decizie a fost explicată de faptul că, adesea, corespondența sa, adresată „Idiotului Suprem”, îi era livrată rapid la birou. Discursul său de „retragere” a devenit un exemplu și poate fi vizionat online. A recunoscut cu bucurie că produsul Coca-Cola aparține consumatorilor, nu companiei. Ulterior, vânzările au crescut semnificativ.
În cele din urmă, Ajit Jain, născut în India, și Greg Abel, viitorul CEO canadian, au locuit în Omaha pentru câțiva ani, în ultimii ani ai secolului XX. În special, în anii 1990, Greg locuia pe strada Farnam, la doar câteva străzi distanță, deși nu ne-am întâlnit pe atunci.
Am petrecut câțiva ani în adolescență în Washington, DC, iar în 1954 am obținut un post în Manhattan. Acolo am fost bine primit de Ben Graham și Jerry Newman, și am legat prieteni pe viață. New York-ul avea atractivitate aparte – și încă le păstrează. Totuși, în 1956, după un an și jumătate, m-am întors la Omaha și nu am mai plecat niciodată.
Acum, privit din perspectiva vârstei mele, genele mele nu au fost deosebit de utile – recordul familial pentru longevitate (fiind încă neclar pe măsură ce înaintează arhivele) era de 92 de ani – dar am avut medici înțelepți, amabili și dedicați în Omaha, de la Harley Hotz până în prezent. De cel puțin trei ori, viața mi-a fost salvată, fiecare intervenție fiind realizată de medici aflați la câțiva kilometri de domiciliu.
Am îmbătrânit tardiv – începutul bătrâneții variază semnificativ – însă odată ce apare, nu poate fi evitat.
Dar Timpul nu iartă. Îți face semne: slăbește vederea, memoria, echilibrul. Ideile devin mai rare, dar nu dispar complet. Deși mă deplasez lent și citesc din ce în ce mai greu, sunt încă la birou cinci zile pe săptămână, lucrând cu echipe excelente. Ocazional, am câte o idee utilă sau primesc o ofertă pe care altfel nu aș fi avut ocazia s-o accept.
Longevitatea neașteptată a mea are, însă, implicații importante pentru familia mea și activitățile caritabile pe care le susțin.
Ce urmează
Copiii mei au depășit vârsta tipică de pensionare, atingând 72, 70 și 67 de ani. Nu trebuie să presupunem că toți trei – acum în plină forță – vor beneficia de avantajele mele legate de îmbătrânire întârziată.
Pentru a avea șanse mai mari ca aceștia să gestioneze integral averea mea înainte ca administratorii externalizați să fie înlocuiți, trebuie să intensific donațiile regulate către cele trei fundații ale lor. Ei sunt în plină maturitate, înțelepciune și energie, însă această „perioadă de aur” nu va dura pentru totdeauna.
Cei trei copii au acum experiență, inteligență și inițiativă pentru a administra imense resurse financiare. Vor avea avantajul de a fi în poziție de a adopta politici atât preventive, cât și reactive, în fața schimbărilor fiscale sau a altor evoluții legislative care vizează filantropia.
Vor trebui să se adapteze unei lumi mereu în schimbare. Din fericire, toți trei au beneficiat de o genetică robustă provenită de la mama lor. În timp, și eu am devenit un exemplu mai bun pentru modul lor de gândire și comportament, deși nu voi putea niciodată să egal exact mama lor.
Cei trei au trei administratori alternativi în caz de deces prematur sau incapacitate. Toți adulții sunt persoane remarcabile și înțelepte, fără conflicte de interese.
Le-am trasat copilor mei că nu trebuie să facă miracole sau să se teamă de eșecuri.
Acestea sunt inevitabile; eu am contribuit în acest sens. Ei trebuie doar să contribuie la îmbunătățirea, oricât, a impactului activităților sociale și filantropice, știind că alte metode de redistribuire a bunăstării au și limitări.
Inițial, am avut planuri filantropice ample, dar nu s-au dovedit întotdeauna realizabile. În toți anii mei, am văzut transferuri de bogăție prost gândite de hackeri de putere sau filantropi incoerenți sau excentrici.
Ei pot fi convinși că, măcar să fie corecți, iar dacă fac treabă decentă, eu și mama lor vom fi mulțumiți. Ei dobândesc experiență din activități mici, crescând ulterior voluntar sumele și ajungând la peste 500 de milioane de dolari anual.
Fiecare dintre ei este pasionat să petreacă timp pentru ajutorarea celorlalți, în modul său unic.
O realitate dureroasă: câteodată, un CEO excepțional și fidel poate fi afectat de demență sau de alte boli grave
Eu și Charlie ne-am confruntat de mai multe ori cu această problemă și, de multe ori, nu am acționat. Această negligență poate fi o greșeală extrem de costisitoare. Consiliul director trebuie să fie vigilent în privința riscului de boală la nivel de CEO, iar acesta trebuie să fie conștient de posibilitatea de a suferi deficiențe în filialele companiei. A fi deschis în comunicare este esențial.
În cariera mea, reformatorii au încercat să impună transparența asupra remunerației oficiale a CEO-ului, solicitând dezvăluiri aprofundate. Astfel de solicitări au crescut rapid documentația de la câteva pagini la peste o sută. Însă, în cele din urmă, unele inițiative au avut efecte inverse, în special exemplul companiei „A”, unde directorul major s-a uitat spre concurentul „B” și a insinuat valoarea mai mare a acestuia, crescând salariile directorilor și remunerațiile consiliului de administrație. Regulile noi au generat invidie, nu echitate.
Ce-i deranjează adesea pe liderii extrem de bogați – și sunt conștient – e faptul că alții devin și mai înstăriți. Iar sentimentele de invidie și lăcomie deținând controlul. Câți consultanți au recomandat reducerea serioasă a salariilor directorilor sau remunerațiilor din consiliu?
În ansamblu, companiile Berkshire au perspective mai bune decât media, fiind conduse de câteva nestemate și investiții strategic conservatoare. Cu toate acestea, peste 10-20 de ani, altele vor performa mai bine, dimensiunea noastră fiind un factor limitativ.
Prețul acțiunilor va fluctua capricios, scăzând uneori cu 50%, chiar de trei ori în 60 de ani, sub managementul actual. Dar nu trebuie să disperăm; America și acțiunile Berkshire vor reveni.
Gânduri finale
O perspectivă personală: mă simt mai în largul meu cu a doua jumătate a vieții, decât cu prima. Recomandarea mea: nu vă condamnați pentru greșelile din trecut, ci extrageți lecții și continuați înainte. Nu este niciodată prea târziu să vă îmbunătățiți. Alegeți modele de urmat și imitați-le.
Amintesc de Alfred Nobel, care, după ce a citit din greșeală necrologul său, fiind confundat cu fratele său, s-a decis să-și schimbe comportamentul. Nu conta pe greșelile altora; decideți ce doriți ca necrologul dumneavoastră să spună și trăiți în consecință.
Realizarea autentică nu se măsoară prin acumularea de bani, faimă sau putere. Când contribuim la ajutorarea altora, contribuim la lumea întreagă. Binele generos e neprețuit.
Scriu aceste rânduri ca cineva care a făcut greșeli multiple, dar și a învățat de la personalități remarcabile cum să devin mai bun – chiar dacă imperfect. Trebuie să rețineți că și persoana neînsemnată are valoare egală; chiar și femeia de serviciu are demnitatea ei la fel ca un CEO.
Vă doresc tuturor o Zi a Recunoștinței plină de bucurie. Da, inclusiv celor considerați mai copii rămași în mentalitate; niciodată nu e prea târziu pentru o schimbare. Mulțumiți Americii pentru oportunitățile pe care vi le oferă și fiți conștienți că distribuirea recompenselor sale poate fi uneori capricioasă și părtinitoare.
Alegeți cu grijă idolii și urmați-le exemplul. Nu veți fi niciodată perfect, dar puteți fi mereu mai buni.