În cea de-a doua zi în Kuala Lumpur, plină de întâlniri care au inclus discuții multilaterale cu aliați din Australia, Japonia și Filipine, Hegseth a sugerat miniștrilor apărării din ASEAN consolidarea unei recunoașteri comune a domeniului maritim și a afirmat că China a manifestat lipsă de respect și a amenințat suveranitatea teritorială.
„Simțiți direct amenințările cu care ne confruntăm din cauza agresiunii și acțiunilor Chinei în Marea Chinei de Sud și în alte regiuni”, a declarat el.
„Este esențial să ne dezvoltăm capacitățile comune de răspuns, incluzând monitorizarea comportamentului maritim și crearea de instrumente care să ne permită reacții rapide… asigurându-ne că nimeni nu devine o victimă a agresiunii și provocărilor, fără sprijin. Statele Unite ale Americii inovă și se extind neîntrerupt, iar dorința noastră este să împărtășim aceste capacități cu aliații și partenerii”, a adăugat Hegseth.
Remarcile sale au fost făcute la o zi după ce forțele armate ale Australiei, Noii Zeelande, Filipinelor și SUA au efectuat un exercțiu în Marea Chinei de Sud, o patrulare despre care un reprezentant al Armatei chineze a spus că „a afectat grav pacea și stabilitatea”.
Beijingul revendică suveranitatea asupra aproape întregii Mări a Chinei de Sud și a desfășurat o flotă de nave de coastă la sute de kilometri de coasta sa, intrând frecvent în conflict cu nave filipineze și fiind acuzată de perturbarea activităților energetice ale Malaeziei și Vietnamului.
Beijingul neagă comportamentul agresiv și afirmă că paza de coastă chineză acționează profesionist pentru apărarea teritoriului național împotriva incursiunilor.
Vineri, ministrul chinez al Apărării, Dong Jun, a declarat că este nevoie ca China și ASEAN să colaboreze pentru „a concentra forțele estice” și a menține pacea și stabilitatea în Marea Chinei de Sud.
Vizita lui Hegseth în Asia de Sud-Est a avut loc la scurt timp după ce președintele american Donald Trump a anunțat pe rețelele de socializare că a solicitat armatei americane să „înceapă testarea armelor nucleare”, după o perioadă de 33 de ani, ceea ce a fost interpretat ca un mesaj către rivalii China și Rusia.
Nu a fost clar dacă Trump se refere la teste nucleare explozive, realizate de Administrația Națională pentru Securitate Nucleară, sau la testări în zbor ale rachetelor cu capacitate nucleară.
Întrebat de jurnaliști despre tipul de testare vizat de Trump, Hegseth a spus că departamentul său va face o declarație ulterior, adăugând: „Avem capacități nucleare foarte avansate, iar testarea lor este o acțiune prudentă”.
Adresându-se forumului miniștrilor apărării din ASEAN, Hegseth a lăudat credințele de pace ale Washingtonului și a afirmat că Statele Unite se dedică construirii unei armate „de neegalat ca putere mondială”, subliniind totodată angajamentul față de aliați și parteneri din Indo-Pacific.
El a subliniat că dialogul SUA cu China este important și că întâlnirea de vineri cu omologul său chinez a fost valoroasă, însă a avertizat că acțiunile Beijingului trebuie monitorizate cu atenție.
„Căutăm pacea. Nu dorim conflict, dar trebuie să ne asigurăm că China nu încearcă să vă domine pe voi sau pe oricine altcineva”, le-a transmis Hegseth oficialilor din ASEAN.