O nouă specie de rechin a fost identificată recent în apele puțin adânci ale Papua Noua Guinee, adăugând la lista crescută de rechini umblători recunoscuți până în prezent. Descoperirea a fost făcută de o echipă de cercetători care explorau recifele din sud-estul țării, iar specia namede Hemiscyllium dudgeonae, în onorarea celor 20 de ani de studii asupra genului Hemiscyllium. Anunțul oficial a fost publicat în Journal of the Ocean Science Foundation pe 15 iunie.
Descoperire neașteptată în recifele din Papua Noua Guinee
Cercetătorii au observat un rechin mic, cu pete maronii și un model corporal neobișnuit, în apropierea stâncilor din ape relativ puțin adânci și întunecate. Animalul nu semăna cu speciile cunoscute și a atras atenția din cauza aspectului său distinctiv. Christine Dudgeon, cercetătoare la Universitatea Sunshine Coast, a relatat că a fost entuziasmată și a prins rapid exemplarul pentru a-l duce la barcă.
După analiza inițială, Jess Blakeway, doctorandă și autoarea principală a studiului, a observat diferențe față de rechinii umblători anterior cunoscuți. Ea a menționat că lungimea, modelele și culorile animalului păreau distincte.
Cele zece specii de rechini umblători
Noua specie a primit numele Hemiscyllium dudgeonae, ca omagiu pentru cercetările dedicate de grupul de specialiști la genul Hemiscyllium, de peste 20 de ani. În cadrul studiului, s-a stabilit că această specie reprezintă cea de-a zecea de rechin umblător identificată în lume.
Diferențele fizice între aceste specii constau în modele corporale unice. Rechinul din această descoperire are mici linii albe și puncte maronii pe tot corpul, ceea ce l-a diferențiat de alte specii, fiecare având amprente vizibile specifice, precum modelele de leopard sau petele distincte.
Confirmarea unei specii noi
După primul observ, cercetătorii au continuat explorarea recifelor în zilele următoare și au identificat alte 11 exemplare în trei locații diferite. Toate exemplarele, din categorii variate de vârstă și sex, prezentau același model distinctiv.
Pentru confirmare, s-au efectuat analize genetice în laboratorul din Australia. Datele au fost comparate cu cele din bazele de date pentru celelalte nouă specii de rechini umblători, iar rezultatele au confirmat că este vorba despre o specie nouă.
Mod de deplasare și adaptare
Rechinii umblători se deosebesc de alte specii prin modul lor de deplasare, folosind înotătoarele pectorale și pelvine pentru a „merg„ pe fundul recifurilor. Această abilitate le permite să se miște și în condiții de reducere a oxigenului sau în zonele cu flux scăzut de apă.
Dezvoltarea acestei adaptări a avut loc ca răspuns la variațiile frecvente ale nivelului apei și oxigenului în recifele tropicale. Studiile arată că unele specii pot supraviețui ore întregi în medii cu oxigen redus.
Vulnerabilitatea speciei
Până în momentul de față, rechinul umblător al lui Dudgeon a fost observat doar în trei locații din Papua Noua Guinee. Dacă cercetările viitoare confirmă că aria sa de răspândire este limitată, specia ar putea fi vulnerabilă la degradarea habitatelor, schimbările climatice și pescuitul excesiv.
Specialiștii remarcă faptul că aceste rechini tind să rămână în apropierea recifelor natale, ceea ce limitează capacitatea de recoltare și recolonizare a zonelor afectate. Descoperirea sugerează că există regiuni insuficient studiate unde pot încă ascunde specii necunoscute științei.
Cercetătorii intenționează să continue studiile în regiunea din Papua Noua Guinee pentru a obține informații suplimentare despre comportament, dispersie și habitatul specific al Hemiscyllium dudgeonae.