NASA a inițiat vineri o misiune robotizată pentru salvarea telescopului spațial Swift, aflat în pericol de a se prăbuși în atmosfera Terrei. Misiunea, estimată la 30 de milioane de dolari, vizează ridicarea la o altitudine mai mare a telescopului, după ce riscă să ardă dacă nu este redresat.
Detalii despre lansarea vehiculului robotizat Link
Lansarea a avut loc vineri, la ora 08:36 GMT, de pe un atol din Oceanul Pacific. Vehiculul spațial Link, dezvoltat de un start-up american, Katalyst, a fost trimis în spațiu pe o rachetă Pegasus, lansată inițial de pe un avion. Lansarea fusese programată pentru marți, însă a fost amânată din motive meteorologice și tehnice.
Pasii misiunii de salvare
Odată ajuns pe o orbită apropiată de cea a telescopului Swift, Link va desfășura panourile solare și va efectua verificări tehnice. Ulterior, va localiza telescopul în spațiu, îl va survola și va încerca să se fixeze pe el folosind trei brațe mobile. Manevrele vor dura câteva săptămâni.
Misiunea prevede apoi propulsarea telescopului cu circa 300 de kilometri mai sus. Aceasta operațiune, estimată să dureze cel puțin o lună, ar urma să împiedice prăbușirea telescopului în atmosferă, evitând arderea sa și prelungind durata de funcționare.
Valoarea și importanța telescopului Swift
Telescopul costă aproximativ 250 de milioane de dolari, iar întreaga misiune de salvare a fost estimată la 30 de milioane de dolari. Swift permite studiul exploziilor de raze gamma, cele mai puternice evenimente din univers, fiind critic pentru cercetările NASA în astrofizică.
Contextul tehnic și istoric al misiunii
Programat inițial pentru lansare în 2004, telescopul Swift a fost plasat la 600 de kilometri deasupra Pământului, fără motoare proprii pentru menținerea orbitei. În prezent, orbita sa coboară sub 300 de kilometri, iar riscul de prăbușire în atmosferă devine real până la luna octombrie.
Pentru detectarea rapidă a exploziilor de raze gamma, care durează doar câteva secunde, Swift funcționează mult mai eficient decât telescopul Hubble, care are nevoie de până la două zile pentru redirecționare.
Reziliența eforturilor de salvare
Misiunea de recuperare a telescopului a fost inițiată după ce acesta a început să își piardă altitudinea. În ultimele luni, echipele NASA au monitorizat cu atenție starea sa și au considerat salvarea soluției prioritare pentru continuarea cercetărilor în domeniu.
Shawn Domagal-Goldman, director al diviziei de astrofizică din cadrul NASA, a declarat recent că este „foarte recunoscător” pentru posibilitatea de a încerca această manevră de salvare, considerând-o o oportunitate importantă pentru extinderea vieții telescopului.
NASA a lansat inițial observatorul spațial Swift în anul 2004. De atunci, acesta a fost un instrument esențial pentru detectarea și monitorizarea exploziilor rapide de raze gamma, contribuind substanțial la înțelegerea acestor fenomene.