China a anunțat că sonda spațială Tianwen-2 a realizat prima fotografie de aproape a asteroidului Kamo’oalewa, după o călătorie de aproximativ 400 de zile și peste un milion de kilometri. Fotografia, realizată de la circa 20 de kilometri distanță, arată un corp mic, neregulat, cu o suprafață dificil de abordat pentru colectarea de probe.
Descoperirea și caracteristicile asteroidului Kamo’oalewa
Kamo’oalewa, cunoscut și sub numele 2016 HO3, nu este o lună, ci un asteroid cu orbita apropiată de cea a Pământului, ce seamănă cu o cvasi-lună. Obiectul orbitează Soarele și va deține, în timp, o traiectorie care îl va duce tot mai departe de Terra. Inițial, estimările arătau că are o lățime de până la 100 de metri, dar fotografia recentă indică o dimensiune mai redusă, de aproximativ 40 de metri.
Se bănuiește că Kamo’oalewa ar putea fi un asteroid de tip „rubble pile”, format din fragmente legate slab între ele. Această compoziție fragile complică planurile de colectare a eșantioanelor și metodologiile utilizate, mai ales dacă China intenționează să folosească tehnici de ancorare și forare.
Riscurile misiunii de colectare
Suprafața instabilă a asteroidului face ca atingerile greșite să poată declanșa desprinderea de materiale sau blocarea echipamentelor. Fotografia publicată nu arată zone plate, aspect ce limitează opțiunile pentru o apropiere sigură de sondă. Acest lucru sporește dificultățile tehnice, mai ales în condițiile unui corp atât de mic și neregulat.
China a menționat discret că planifică o explorare detaliată înainte de momentul prelevarii. Inițial, estimările indicau că încercarea de colectare se putea realiza la începutul lunii iulie, însă posibile ajustări ale strategiei pot duce la reevaluarea calendarului.
Integrarea în programa spațială a Chinei și importanța misiunii
Dacă reușește să aducă mostre pe Pământ, China va deveni a treia țară care finalizează o misiune de returnare de eșantioane de pe un asteroid, după Japonia și Statele Unite. Experiențe anterioare ale NASA și ale altor agenții spațiale au arătat valoarea științifică a acestor probe, care pot dezvălui informații despre apă, carbon și compuși organici.
Deși detaliile despre calendarul precis al misiunii au fost limitate, posibilitatea ca China să întârzie sau să modifice planurile rămâne, având în vedere complexitatea operațiunii.
Originea asteroidului și întrebări deschise
Una dintre controversatele întrebări vizează proveniența lui Kamo’oalewa. Unele studii sugerează că ar putea fi un fragment desprins din Lună, rezultat în urma unui impact vechi. Dacă mostrele vor fi analizate în laborator, compararea lor cu compoziția rocilor lunare ar putea confirma această ipoteză.
Imagini și informații despre sonda Tianwen-2 includ fotografii surprinse la o distanță de 20 de kilometri de asteroid, precum și imagini ale panourilor solare din orbită.
Astfel, China continuă explorarea asteroidului Kamo’oalewa, urmând să ofere date suplimentare despre caracteristicile și originea obiectului, precum și despre succesul misiunii de prelevare.
