Un grup de cercetători din Statele Unite a dezvoltat o metodă inovatoare de transformare a plasticului în ingrediente pentru producția de alimente, utilizând drojdii modificate genetic și imprimante 3D. Proiectul a dus la crearea de biscuiți denumiți „µBites”, obținuți din PET, un plastic frecvent utilizat pentru sticle și ambalaje.
Procesele tehnologice implicate în transformarea plasticului
Plasticul PET este inițial supus unei proceduri denumite dizolvare hidrotermală oxidativă, care descompune materialul în componente mai mici. Acest proces combină căldură, apă și oxigen pentru a pregăti substratul pentru următoarea etapă biologică.
Duă acesta, drojdia modificată genetic, utilizând tehnologia CRISPR, folosește componentele provenite din PET ca sursă de carbon. Amestecul obținut conține proteine, grăsimi și acizi, rezultate în urma procesului biologic.
Experimentul mai implică și biomasa vegetală rezultată din resturi agricole, precum tulpini vegetale aruncate. Unele tulpini de drojdie transformă biomasa vegetală în compuși aromatizanți, inclusiv cu miros de vanilie. Aceste ingrediente sunt apoi combinate cu fibre, amidon și îndulcitori pentru a crea masa destinată imprimării 3D.
Realizarea biscuiților cu ajutorul imprimantei 3D alimentare
Amestecul obținut după prelucrare este introdus într-o imprimantă 3D specială pentru alimente, care produce biscuiți în diverse forme. Pentru aceste produse, echipa a ales simbolul grecesc „µ” și a denumit astfel creația „µBites”.
Cercetătorii nu au gustat încă biscuiții creați, probă ce trebuie să primească aprobarea oficială pentru siguranță. Totuși, microbiologul Lahiru Jayakody a afirmat că produsul are un miros plăcut și asemănător cu cel al unui biscuit obișnuit.
Este important de precizat că scopul cercetării nu este de a înlocui făina și zahărul obișnuit cu plastic, ci de a demonstra posibilitatea transformării unor deșeuri, prin procese chimice și biologice, în materii prime utile în alte domenii.
Aplicabilitate dincolo de bucătărie
Proiectul are și o perspectivă pentru utilizarea în alimentația astronautilor în misiuni spațiale de lungă durată. Această inițiativă a primit finanțare prin programul NASA Deep Space Food Challenge, dedicat soluțiilor alternative de alimentație pentru mediul spațial.
Transformarea plasticului în materia primă pentru alimente presupune un set de tehnologii avansate, care pot ajuta la gestionarea deșeurilor plastice și pot contribui la asigurarea resurselor de hrană în condiții extreme. Până în prezent, nu a fost stabilit însă dacă biscuiții vor fi aprobați pentru consum.
Cercetarea continuă și explorează posibilitatea de a folosi procese biologice și chimice pentru a valorifica deșeurile, fără a înlocui complet ingredientele tradiționale din produsele alimentare.
