NASA riscă să oprească două instrumente esențiale ale sondei New Horizons, aflată la peste 9,5 miliarde de kilometri de Pământ, din cauza lipsei fondurilor pentru echipele de procesare a datelor. Funcționarea celor două detectoare, SWAP și PEPSSI, care măsoară vântul solar și particulele energetice, este amenințată de o finanțare nealocată în ultimii doi ani, în jurul sumei de 2 milioane de dolari anual.
Contextul misiunii New Horizons
Lansată pe 18 ianuarie 2006, misiunea New Horizons a avut ca obiectiv principal explorarea planetei Pluto, ajungând lângă aceasta pe 14 iulie 2015. După această etapă, sonda a continuat să studieze regiunea spațială din Centura Kuiper, inclusiv obiectul Arrokoth, pe care l-a survolat în 2019. La momentul de față, sonda se află în stare bună, fiind estimată să funcționeze până în anii 2040, cu suficient combustibil și energie pentru deplasări spre zone aflate peste 100 de unități astronomice de Soare.
Instrumentele afectate
SWAP (Solar Wind Around Pluto) măsoară viteza, temperatura și densitatea particulelor din vântul solar, fiind crucial pentru studierea comportamentului acestuia la distanțe mari. PEPSSI (Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation) detectează particule energice, inclusiv pickup ions, importante pentru înțelegerea dinamicii heliosferei.
Specialiștii atrag atenția asupra faptului că aceste instrumente oferă date unice, de o complexitate și specificitate nemaiîntâlnite pe alte misiuni, precum Voyager 1 și Voyager 2.
Problemele financiare și implicațiile
Potrivit publicatiei Science, fondurile necesare nu sunt alocate pentru menținerea fizică a echipamentelor, ci pentru echipele de specialiști care descarcă, calibrează și interpretează datele de la sol. Alan Stern, principalul investigator al New Horizons, a afirmat că fără finanțare, activitatea celor două instrumente nu poate continua.
Directorul NASA, Jared Isaacman, a declarat că situația este în analiză, indicând că investiția în această etapă a misiunii a fost deja realizată, iar costurile suplimentare pentru continuarea măsurătorilor ar putea fi reduse. El a precizat că oprirea instrumentelor nu este un deznodământ inevitabil în prezent.
Importanța zonei de cercetare
New Horizons se apropie de „termination shock”, o regiune în care vântul solar, care rulează cu viteze supersonice până acum, încetinește brusc în urma contactului cu mediul interstelar. Aceasta reprezintă una dintre limitele majore ale heliosferei, fiind situată cel mai probabil între 2029 și 2040, în funcție de activitatea solară și presiunea vântului solar.
Traversarea acestei granițe ar oferi cercetătorilor o oportunitate rară de studiu, întrucât Voyager 1 și Voyager 2 au trecut deja prin această regiune, însă cu instrumente și traiecutii diferite. New Horizons, cu echipament modern, poate analiza un spectru mai larg de energii și comportamentul pickup ions.
Impactul asupra comunității științifice
Pierderile de date din cauza opririi instrumentelor ar reprezenta o pierdere semnificativă pentru înțelegerea dinamicii vântului solar și a mediului în exteriorul heliosferei. Construirea, lansarea și funcționarea unei sonde de această extindere a Sistemului Solar a fost o realizare majoră, iar păstrarea funcționalității instrumentelor este considerată esențială pentru validarea și completarea datelor colectate până acum.
Deocamdată, situația bugetară continuă să fie în atenția oficialilor și specialiștilor, în timp ce sonda își continuă călătoria spre unele dintre cele mai înțepate limite ale spațiului cosmic.
