Simbolul orașului Dogilor, statuia din bronz, vizitată anual de milioane de persoane, amplasată pe una dintre coloanele care delimitează laguna, rămâne un mister.
Stilul său artistic nu se conformează canoanelor locale ale epocii, sugerând o existență anterioară amplasării actuale pe Piazzetta. Aripile inițiale erau diferite, urechile au fost scurtate, iar capul era inițial ornamentat cu coarne.
„Nu cunoaștem data sosirii la Veneția, momentul reînnoirii sale, autorii și nici data montării pe coloana actuală”, explică Massimo Vidale de la Universitatea din Padova, coautor al studiului.
Statuia este menționată în un singur document istoric din 14 mai 1293, când arăta deja urme de degradare și necesită reparații. Coloana de granit violet pe care se află leul a ajuns probabil la Veneția puțin înainte de 1261.
Pentru a dezlega enigma, specialiștii au analizat izotopii de plumb. Aceștia, utilizați ca indicatori geochimici în arheologie, permit corelarea metalului cu zăcământul de minereu de origine.
Surprinzător, minereul de cupru utilizat a fost extras în partea de jos a fluviului Yangtze, în China.
Originea sculptură este mult mai estică decât se estimase până acum: o turnătorie venețiană din secolul al XII-lea, Anatolia sau nordul Siriei în perioada elenistică (323-30 î.Hr.)
Potrivit cercetătorilor, ar putea fi o reconstituire a unui „zhènmùshòu”, un gardian de mormânt, din dinastia Tang (618-907). Aceste creaturi, cu „boturi leonine”, „creastă extravagantă”, „coarne și aripi înalte atașate” pe umeri și „urechi ascuțite și ridicate”, sunt descrise în studiu.
Deși realizate din materiale diferite, „zhènmùshòu” existente prezintă similitudini stilistice cu leul venețian, mai ales în privința botului rotund, poziționării laterale a urechilor sau a frunții puternic modelate.
Care a fost drumul leului către Veneția? Poate a fost transportat în bagajele lui Niccolo și Maffeo Polo, tatăl și unchiul lui Marco Polo.
În jurul anului 1265, acești comercianți călătoreau la curtea împăratului mongol Kubilai Khan la Khanbalik, actualul Beijing.
Ei ar fi putut întâmpina o sculptură Tang demontată, și să aibă ideea ingenioasă de a o trimite la Veneția pentru a fi reconstruită, sugerează cercetătorii.