La începutul lunii ianuarie, Pământul ajunge în punctul orbital cel mai apropiat de Soare, denumit periheliu. În anul 2026, acest moment are loc pe 3 ianuarie. Mulți pot considera acest fapt contradictoriu: cum poate planeta noastră să fie mai aproape de Soare în mijlocul sezonului rece, când temperaturile sunt la cele mai scăzute? Intuiția ne-ar conduce să credem că o distanță mai mică ar aduce neapărat mai multă căldură, însă realitatea astronomică urmează alte principii.
Explicația depinde de modul în care se formează anotimpurile și de dinamica mișcării Pământului în jurul Soarelui, nu de o „apropiere” sau „îndepărtare” decisivă față de sursa de energie termică.
De ce iarna nu depinde de distanța față de Soare
Schimbările de sezon nu sunt determinate de apropierea sau depărtarea Pământului de Soare, ci de înclinarea axei sale. Pământul are o înclinație de aproximativ 23,5 grade față de planul orbital, iar această înclinație determină ca anumite zone ale globului să primească mai mult sau mai puțin radiație solară de-a lungul anului.
Când emisfera nordică este orientată spre Soare, razele solare sunt mai directe, iar zilele devin mai lungi, generând sezonul estival. În perioadele în care această emisferă se află în poziție opusă, Soarele apare mai jos pe cer, zilele sunt mai scurte, iar energia solară primită este mult redusă — aceasta explică sezonul rece. În același timp, în emisfera sudică este vară, iar periheliul se situează acolo în sezonul cald.
Vezi și: De ce Pământul are temperaturi mai ridicate în apropierea de Soare
Ce reprezintă periheliul și cât de important este, în realitate
Traiectoria Pământului nu este o cercetire perfectă, ci o elipsă ușor alungită. Din acest motiv, există un punct în care planeta se află cel mai aproape de Soare, numit periheliu, și un altul în care se află cel mai îndepărtat, denumit afeliu. Diferența dintre aceste distanțe se ridică la aproximativ 5 milioane de kilometri, fiind doar în jur de 3% din distanța medie dintre Pământ și Soare.
Această variație mică nu are un impact major asupra climei sau temperaturilor de la suprafață. În realitate, energia solară primită de Pământ în perioada periheliului este doar ușor superioară celei în timpul afeliului, iar influența asupra vieții cotidiene este aproape insesizabilă. Mai semnificativ este un alt aspect: conform legilor lui Kepler, Pământul se deplasează mai rapid pe orbită atunci când se află mai aproape de Soare, fapt ce determină ca sezonul rece nord-american să fie, în medie, mai scurt decât vara.
Un aparent paradox, dar ușor de explicat
Faptul că periheliul are loc în timpul iernii în emisfera nordică este, în mare măsură, o simplă coincidență astronomică. De-a lungul mileniilor, poziția periheliului se deplasează lent în raport cu schimbările sezoniere, din cauza unor variații subtile în orbita Pământului. În trecut, acest punct a coincis cu alte perioade ale anului, iar în viitor va ajunge să se manifeste în alte momente ale sezonului.
Așadar, deși afirmația că „suntem mai aproape de Soare iarna” pare contraintuitivă, ea nu contrazice realitatea temperaturilor scăzute pe care le resimțim. Clima rece este influențată de unghiul razelor solare și durata zilelor, nu de câțiva milioane de kilometri în plus sau în minus pe o orbită cosmică imensă. Astfel, iarna rămâne sezonul rece, chiar și atunci când Pământul se află, în mod paradoxal, cel mai aproape de Soare.