În data de 4 iulie 1789, au intrat în vigoare noi taxe, implementate la 1 august 1789. Prefața noii legislații preciza că taxele de import erau necesare pentru susținerea guvernării, reducerea datoriilor Statelor Unite și stimularea și protecția industriei locale.
Primul sistem tarifar al Statelor Unite a fost conceput în doar patru luni. La 8 aprilie 1789, la două zile după prima reuniune a Congresului, James Madison a prezentat proiectul de lege în Camera Reprezentanților.
Argumentând necesitatea urgentă de venituri a guvernului, Madison a susținut că este obligatorie impunerea unor taxe vamale rapide asupra importurilor europene, în conformitate cu lucrările lui James Madison, editate de William T. Hutchinson și William ME Rachal, vol. 17: University of Chicago Press, 1962-1991.
Cizme, pantofi, cuie, pește și cânepă – taxate
Au fost impuse taxe specifice asupra a 36 de bunuri, inclusiv melasă și cafea (2,5 cenți pe galon, respectiv pe livră), băuturi alcoolice (10 cenți pe galon), sare (6 cenți pe bushel) și cuie (1 cent pe livră).
O livră echivalează cu 0,45 kg, iar un galon cu 3,78 litri.
Majoritatea acestor taxe specifice au fost concepute ca taxe de lux pentru bunurile consumate în principal de cei din clasele superioare. În același timp, unele taxe au oferit protecție producătorilor locali; deși băuturile alcoolice din țară erau supuse unei accize, aceasta era mult mai mică decât taxa de import. Alte taxe specifice au avut scopul explicit de a sprijini producătorii autohtoni, cum ar fi cele pentru cizme, pantofi și cuie, pește și cânepă.
Veniturile vamale au crescut după preluarea serviciului vamal de către guvernul federal
Majoritatea importurilor au fost supuse unor taxe „ad valorem” pe patru niveluri: 15% la trăsuri și piese, 10% la porțelan, piatră și sticlă, printre alte bunuri, 7,5% la textile de bumbac și lână, pălării, fier laminat și alte produse metalice și articole din piele, printre altele și 5% pentru toate celelalte articole nespecificate. Șaptesprezece mărfuri au beneficiat de scutiri vamale, inclusiv salpetru, alamă, tablă, sârmă de fier și alamă, bumbac și lână, piei, blănuri și piele.
În calitate de prim secretar al Trezoreriei, Alexander Hamilton a avut sarcina crucială de a înființa și de a supraveghea administrarea serviciului vamal în marile porturi. El a gestionat serviciul vamal cu eficiență și atenție la detalii, asigurându-se că acesta funcționa fără probleme și fără corupție.
Veniturile vamale au crescut semnificativ după preluarea serviciului vamal de către guvernul federal. Veniturile din porturile New York, Philadelphia, Baltimore și Charleston au crescut de la aproape 2 milioane de dolari în 1785-88 la aproape 12 milioane de dolari în 1792-95. Această creștere s-a datorat în mare măsură redresării comerțului exterior după adoptarea Constituției, dar și creșterii ratelor taxelor și eficienței serviciului vamal în colectarea lor.
Taxele vamale erau o cale politic eficientă de a obține venituri
Taxele au fost incluse în prețul intern al mărfurilor importate, evitând astfel dezbaterile politice legate de impozitele interne, conform operei lui Roger H. Brown din 1993, „Redeeming the Republic: Federalists, Taxation, and the Origins of the Constitution”, Johns Hopkins University Press.
Programul fiscal al lui Hamilton a reprezentat un progres semnificativ în modul de funcționare a sistemului fiscal, de la impozitele directe (pe cap de locuitor și proprietăți) impuse de state la taxele vamale impuse de guvernul federal. Prin asumarea datoriilor statelor, programul lui Hamilton a permis reducerea cu până la 75% a impozitelor directe în unele cazuri.
Schimbarea sistemului de obținere a veniturilor la taxe vamale a dus la o reducere vizibilă a poverii fiscale percepute de cetățeni. Protestele frecvente împotriva impozitelor statelor din anii 1780 au dispărut semnificativ în anii 1790.
Și deoarece taxele vamale erau mai puțin intruzive decât alte modalități de impozitare, guvernul federal a evitat disputele referitoare la legitimitatea acestora.
Hamilton se temuse că o dependență totală de veniturile vamale ar fi periculoasă în timpul războaielor și ar putea pune în pericol finanțele naționale la momentul nepotrivit. În schimb, taxele interne erau foarte nepopulare și Congresul era reticent în a le adopta.
În ciuda creșterii veniturilor vamale, poziția fiscală a guvernului federal a rămas precară
După lupta pentru Constituție și sprijinul public nesigur pentru noul guvern federal, Hamilton a fost precaut în a impune noi taxe interne din teama unei reacții politice, aşa cum s-a întâmplat cu Revolta Whisky din 1794. Astfel, Hamilton a avut doar un succes limitat în diversificarea surselor de venituri guvernamentale.
În ciuda creșterii veniturilor vamale odată cu expansiunea comerțului, poziția financiară a guvernului federal a rămas precară la începutul anilor 1790. În 1792, doar dobânda pentru datoria națională reprezenta 87% din veniturile totale.
Statele Unite au parcurs un imprumut substantial din Țările de Jos pentru a acoperi deficitul, facilitând plata datoriilor externe anterioare și achitarea unei părți semnificative a datoriei interne, așa cum susține James Riley în articolul „Foreign Credit and Fiscal Stability: Dutch Investment in the United States, 1781-1794”.
Această situație l-a expus pe Hamilton la critici pentru neplata datoriilor, însă constrângerile politice fie au împiedicat o majorare suplimentară a taxelor vamale, fie a accizelor. Aşa cum evidenţiază Edling (2007, 306), «Confruntat cu alegerea între creșterea taxelor pentru rambursarea rapidă a datoriei sau acceptarea acesteia cel puţin pe termen scurt, Hamilton a preferat a doua variantă».
Şeful Finanţelor dorea cu disperare ca Statele Unite să fie neutre în orice conflict militar european
Aceste constrângeri financiare au făcut-o pe Hamilton extrem de atent la poziţia financiară a guvernului. El a lucrat pentru a gestiona resursele financiare limitate ale guvernului și menținerea solvabilităţii ţării.
Hamilton dorea cu disperare ca Statele Unite să rămână neutre în orice conflict militar european, temându-se că implicarea americană ar distruge economiile naţionale. Implicarea într-un război pentru care nu era pregătita ar fi crescut cheltuielile guvernamentale și ar fi generat un deficit bugetar. Această teamă de probleme fiscale a ghidat aprofundat abordarea lui Hamilton referitor la problematica reciprocității comerciale.
În ianuarie 1790, în primul său raport către Congres, în calitate de secretar al Trezoreriei, Hamilton a propus majorarea taxei pe vinurile Madeira, de la 18 cenți la 20 de cenți, pe ceaiul Hyson, de la 20 de cenți la 40 de cenți pe livră, și pe cafea, de la 2,5 cenți la 5 cenți pe livră.
În aprilie 1789, când Madison a prezentat planul său de a impune tarife la bunurile importate, el a propus, de asemenea, taxe pe tonajul navelor care intra în porturile americane. Dar, scopul real al lui Madison era de a discrimina Marea Britanie în favoarea Franţei, dat fiind că Statele Unite aveau un acord comercial cu Franţa, dar nu şi cu Marea Britanie. Madison considera inacceptabilă impunerea unor taxe relativ reduse pe produsele industriale britanice, în timp ce exporturile americane majore – cum ar fi făina, grâul, peştele şi alimentele sărate – erau puternic restricţionate, dacă nu chiar interzise, pe pieţele britanice.
Taxele discriminatorii pe tonaj ar reduce dependenţa comercială a Americii de Marea Britanie şi ar modifica radical comerțul cu Franţa, aliatul său din timpul războiului.
Madison chiar credea că Statele Unite aveau puterea economică de a obliga Marea Britanie să relaxeze restricţiile comerciale. Detaliile despre reacțiile statelor care au fost taxate, într-un episod viitor.
Note: În afară de sursele citate, autorul mai multor articole include: Douglas Irwin – „Clashing over commerce”, Peterson, Merrill D. – „Thomas Jefferson and Commercial Policy”, McCoy, Drew R. – „Republicanism and American Foreign Policy”, „The Elusive Republic” și Brown, Roger H. – „Redeeming the Republic”