Gică Hagi și-a început cariera ca selecționer în vara anului 2001, fiind numit înlocuitor al lui Ladislau Boloni. Însă, echipa națională a României a suferit o înfrângere importantă la începutul mandatului său, pierzând turul barajului pentru calificarea la Campionatul Mondial din 2002 în meciul de pe terenul Sloveniei, pe 10 noiembrie 2001. Rezulatatul final a fost 2-1 pentru gazde, după ce România a condus cu 1-0.
Meciul de la Ljubljana și consecințele sale
Naționala României a fost învinsă pe Stadionul Ljubljana, într-un meci în care a avut avantaj inițial. Golul de deschidere a fost marcat de Marius Niculae, însă Slovenia a întors scorul prin reușitele lui Acimovici și Milan Osterc. Osterc a înscris un gol spectaculos, vinclu la colțul scurt, făcut cu un șut imparabil pentru portarul Stelea.
Meciul a fost marcat și de decizii arbitrare controversate. Arbitrul danez Kim Milton Nielsen a refuzat românilor un penalty clar, ceea ce a fost considerat un factor în rezultatul final. La retur, pe stadionul Ghencea, România a reușit să obțină un 1-1, însă acest rezultat nu a fost suficient pentru calificare, iar echipa a ratat prezența la turneul final din Coreea de Sud și Japonia.
Echipamentul și declarațiile după meci
Echipa României a fost formată din portarul Stelea, fundașii Iencsi, Popescu, Miu (înlocuit cu Pancu în minutul 89), Chivu, mijlocașii Contra, Sabău (înlocuit cu Roșu în minutul 84), Ghioane, Mutu, Munteanu și atacantul Ilie (înlocuit cu Ghioane în minutul 84). Imediat după partida de la Ljubljana, Gică Hagi a făcut declarații în care a încercat să păstreze moralul echipei, menționând că nu dorește să vorbească despre ce a văzut în timpul meciului și solicitând să se lase criticile pentru după retur.
Hagi a declarat că echipa a dominat jocul și a fost dezamăgit de rezultat, considerând că norocul a fost de partea oaspeților. El a menționat că dacă formația României va juca la fel în meciul de la București, calificarea nu ar trebui să lipsească. În plus, a subliniat că Sloveni au marcat din două faze care nu ar fi trebuit să lase loc de interpretabile.
Meciul de la București și sfârșitul speranțelor
Returul, disputat pe 14 noiembrie 2001, s-a încheiat cu o remiză 1-1 între cele două naționale. Golul slovenei Mladen Rudonja a însemnat dușul rece pentru suporterii români, iar rezultatul le-a spulberat speranțele de calificare.
Locul de desfășurare a ultimului meci, stadionul Ghencea, a fost martorul unei performanțe insuficiente pentru a salva șansele de participare la Mondiale. Echipa României a dominat, însă incapabilă să înscrie mai mult de un gol, ratând astfel o oportunitate crucială de calificare.
Rezultatele acestor meciuri rămân un moment sensibil pentru istoria fotbalului românesc, iar regretul pentru rezultatul negativ a fost exprimat și de jucători precum Cristi Chivu și Marius Niculae în declarații ulterioare.
Verificațiile și emoțiile acestor meciuri au rămas în memoria suporterilor ca o perioadă plină de dezamăgiri, iar performanțele echipei în acea campanie continentală sunt considerate printre cele mai dureroase eșecuri din istoria recentă a rugby-ului național.
