O specie nouă de felină denumită Leopardus tilcayo a fost identificată în Bolivia, după ce a trecut neobservată de cercetători timp de mai mulți ani. Descoperirea a fost posibilă în urma analizelor genetice, confirmând existența unei linii evolutive distincte, nemaivăzută anterior înregistrată în știința zoologică.
Originea și descoperirea animalului
Un exemplar numit Tilcayo, provenit dintr-un sanctuar din Bolivia, a fost adus la Senda Verde Wildlife Sanctuary în 2017. Animalul fusese deținut ca animal de companie de o familie locală și nu mai putea fi eliberat în sălbăticie, fiind semi-domesticit. Cercetătoarea Paola Nogales Ascarrunz a observat că aspectul său nu corespundea unor specii cunoscute, declanșând analiza genetică pentru identificare.
Caracteristici fizice ale exemplarelor
Tilcayo are o dimensiune mai mică decât o pisică domestică, urechi rotunde și o blană cu pete și rozete. Inițial, cercetătoarea a asociat animalul cu specia Leopardus tigrinus, oncilla sau pisica-tigru nordică, dar aspectul său nu se potrivea complet cu această descriere. În schimb, asemănarea cu Leopardus guttulus, pisica-tigru sudică, a fost mai evidentă, însă aceasta nu fusese identificată anterior în Bolivia.
Analiza genetică și rezultatele
Probele de păr și salivă prelevate pentru teste genetice au fost trimise pentru analiză. Rezultatele inițiale au fost neconcludente și au ridicat suspiciuni cu privire la corectitudinea datelor. În următorii ani, cercetătoarea a reluat analizele, inclusiv studiul genomului mitocondrial și nuclear al animalului, pentru o clarificare mai precisă.
Confirmarea formei de specie nouă
Rezultatele comparative au arătat că ADN-ul lui Tilcayo nu corespundea niciunei specii cunoscute, ci indica existența unei linii evolutive separate. Analiza genetica a demonstrat că Leopardus tilcayo s-a despărțit de rudele sale în urmă cu aproximativ 1,4 milioane de ani. Această distanță evolutivă semnificativă susține clasificarea sa ca specie complet nouă.
Relevanța descoperirii
Specialiștii cataloghează această descoperire ca fiind prima specie de felină necunoscută descoperită în ultimele decenii. La nivel global, este un eveniment remarcabil, deoarece anterior doar Leopardus pardinoides fusese recunoscut ca specie distinctă în 2024, după ce fusese considerată inițial o subspecie.
Studiul privind Leopardus tilcayo arată o linie evolutivă separată și o istorie biologică distinctă, fiind primul caz de identificare a unei specii necunoscute în peste o sută de ani.
