Astronomii au identificat, prin intermediul telescopului spațial James Webb, semnele unui număr semnificativ de coliziuni violente între corpuri de dimensiunea unui planete, în discurile de resturi aflate în jurul unor stele tinere. Descoperirile furnizează indicii despre perioada tumultoasă în care s-au format sistemele planetare, inclusiv cel solar.
Discurile de resturi și coliziunile extrem de energetic
Astronomii au analizat 21 de sisteme cu „discuri extreme de resturi”, regiuni din jurul stelelor tinere pline de praf cald. Webb oferă o analiză spectroscopică mai precisă a compoziției prafului comparativ cu instrumente anterioare, precum telescopul Spitzer.
Discurile pot fi împărțite în două categorii: unele conțin cantități mari de siliciu, iar altele au o compoziție diferită, mai săracă în minerale. Aproximativ o treime dintre aceste discuri sunt bogate în siliciu, ceea ce sugerează impacturi extrem de energetice între corpuri de mărimea planetei Marte, suficiente pentru a vaporiza rocile.
Resturile observate nu reprezintă planete sau corpuri în plină formare, ci urme ale unor coliziuni, „citite” indirect în norii de praf. Webb nu vede impacturile în momentul lor, ci analizează compoziția și structura materialului rămas.
Legătura cu istoria sistemului solar
Vârsta sistemelor analizate este în jur de 300 de milioane de ani, perioadă compatibilă cu momentul formării planetelor stâncoase. Discurile bogate în siliciu din aceste sisteme sunt considerate modele pentru perioade turbulente asemănătoare celor din sistemul solar timpuriu.
Aceasta sprijină teoria potrivit căreia Pământul și celelalte planete telurice s-au format într-un mediu în care collisionele dintre obiecte au fost frecvente. Cercetări anterioare au semnalat și posibilitatea unor coliziuni între planete în alte sisteme, la distanțe astronomice importante.
Webb permite astfel observarea indirectă a evenimentelor din trecutul nostru cosmic, oferind posibilitatea de a identifica sisteme tineri aflate în curs de formare sau de distrugere.
Impactul asupra studiului planetei în formare
Capacitatea telescopului Webb de a identifica compoziția mineralelor din praful cosmic a revoluționat studiile asupra sistemelor stelare tinere. În plus, instrumentele sale pot analiza populații de praf provenind din coliziuni, oferind o „schemă criminalistică” a energiei eliberate în timpul acestor evenimente.
Studiul, publicat în The Astrophysical Journal, nu afirmă că toate discurile analizate conțin planete distruse, dar evidențiază potențialul de a descoperi semne ale unor astfel de coliziuni violente. Observațiile necesită în continuare confirmări asupra sistemelor mai vechi, însă metodele dezvoltate reprezintă o avanpremieră importantă pentru înțelegerea proceselor de formare planetaryă.
